Koncept in model univerze za tretje življenjsko obdobje je nastal z empiričnim in teoretskim raziskovanjem. Odziva se na indvidualne in skupnostne potrebe. Slovenska univerza za tretje življenjsko obdobje ima tako vrsto posebnosti, ki jo ločujejo od drugih univerz v evropskih državah.

Pri razvoju koncepta in modela smo se oprli na spoznanja komparativne andragogike, geragogike in socialne gerontologije, na teorijo socio-kulturne animacije in skupnostnega izobraževanja ter izobraževanja za lokalni razvoj.

Temeljna opredelitev koncepta univerz za tretje življenjsko obdobje

Namen univerze za tretje življenjsko obdobje je razvijati in omogočati izobraževanje starejših za  osebnostno rast, za razumevanje sebe in svojega položaja v družbi, za različne družbene vloge ter za dejavno delovanje v družbi.

Univerza za tretje življenjsko obdobje ni komercialna ponudba izobraževalnih storitev za starejše. Njeni člani se ne delijo na ponudnike in porabnike. Osnovna značilnost univerz za tretje življenjsko obdobje je njihova neprofitnost.

Univerza za tretje življenjsko obdobje je namenjena izobraževanju starejših in ne prostočasnim dejavnostim. Izobraževalni programi univerze temeljijo na znanstvenih vedah in disciplinah. Dejavnosti univerze torej ne morejo biti razne prostočasne dejavnosti (kot npr. ročna dela), alternativne vede in podobne dejavnosti brez integriranega študijskega programa.

Študij na univerzi je usmerjen k doseganju učnih ciljev, skupnostnih ciljev (v dobro skupine in družbenega okolja) in akcijskih ciljev (javni nastopi, razstave, priročniki, zborniki, bilteni, prevodi, raziskave, svetovanje, pomoč, boljšanje lokalnega okolja, spodbujanje kulturne, ekonomske in socialne dejavnosti v lokalnem okolju itd.). Študij na univerzi ni usmerjen le v osebnostno rast posameznih starejših, marveč v širjenje nasledkov učenja v družbeno okolje.

Delovanje študijske skupine na univerzi za tretje življenjsko obdobje temelji na organizirani izmenjavi znanja, izkušenj in kulture članov študijske skupine pod strokovnim vodstvom mentorja. Odgovornost za organizacijo izobraževanja in drugih dejavnosti skupine prevzemajo po svojih močeh vsi člani študijske skupine, prav posebej pa mentor in animator študijske skupine.

Univerza za tretje življenjsko obdobje ni ‘šola za starejše’, marveč ima širše družbeno poslanstvo: z vsem svojim delovanjem si v javnosti prizadeva za razumevanje in utrjevanje družbene vrednosti starejših ter za spreminjanje njihovega družbenega položaja.

Univerza za tretje življenjsko obdobje omogoča starejšim udejstvovanje v študijskih skupinah in drugih dejavnostih univerze ne glede na njihovo izobrazbo, politično, narodnostno ali versko pripadnost.